Cripto vem do grego kryptos, significa: esconder, ocultar. Grafia também vem di Grego, graphein, significa escrever. Criptografia, portanto, significa escrita oculta, ou escrita secreta. A palavra análise significa investigar. Quebrar em partes e a criptoanalise pode ser entendida como quebrar ou desvendar coisas ocultas.

Até recentemente, tanto a cripotografia  quanto a criptoanalise eram consideradas uma arte. Somente há cerca de vinte anos é que a criptologia, que englobo o estudo de ambas, passou a ser considerada uma ciência.

(…)   recomenda-se que os embaixadores usem mensagens secretas e criptoanálise para obter inteligência, não para aumentar o QI, mas para enviar e obter e obter informações.

Criptografia se ocupa da ocultação de informações e da quebra dos segredos de ocultação, aquela é chamada de criptografia e esta de criptoanálise. As mensagens podem ser escondidas de duas formas diferentes: ocultando a existência da mensagem – esteganografia, ou tornando seu conteúdo ininteligível – criptografia. Todo processo criptográfico obedece a certas regras definidas, chamadas de criptossistema ou algoritmo criptográfico.

Um criptossistema funciona como uma via de mão dupla: o sistema permite fransformar textos claros em criptogramas, para se obter a mensagem original. Quando se conhece o método que foi utilizado para gerar um criptograma e se obtém o texto claro utilizando-se o mesmo método, o processo denomina-se decifração ou decodificação.

Quando o método que gerou o criptograma é descohecido, então o sistema precisa ser quebrado. Neste caso, trata-se de uma atividade de criptoanálise. Em outras palavras, recuperar o texto original quando se conhece o método é decifração ou decodificação; quebar o invólucro de segredo e arrancar o texto original quando o método é desconhecido, criptoanálise.