Um satélite espião (oficialmente referenciado como sendo um satélite de reconhecimento) é um satélite de observação da Terra ou um satélite de comunicação utilizado para fins militares ou de espionagem.

A primeira geração de satélites espiões, (Corona e Zenit) fotografavam a superfície da Terra e então ejetavam capsulas com os filmes fotográficos, os quais desciam e eram recuperados em solo.

Mais  tarde, os satélites espiões foram equipados com sistemas denfotografia digital e transmitiam as imagens através de conexões de rádio.

Origens

Em 16 de março de 1955, a Força Aérea dos Estados Unidos iniciou oficialmente o desenvolvimento de um avançado satélite de reconhecimento para possibilitar uma vigilância contínua de “áreas pré-selecionadas da Terra”, a fim de “determinar o status da capacidade bélica de um inimigo em potencial”

Missão:

Exemplo de missões de satélites de reconhecimento:

• Fotografia de alta resolução – IMINT
• Comunicações criptografadas – SIGNIT
• Comunicações secretas.
• Detecção de testes nucleares proibidos.
• Detecção de lançamento  de mísseis.
• Rastreamento veloz

Fonte: https://pt.wikipedia.org/wiki/Sat%C3%A9lite_espi%C3%A3o#Miss.C3.B5es